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第四章
その後、Ｔからのアクセスはふっつりと途絶えた。
由記は、気にはなったものの、依然直接コンタクトをとることも出来ず、また、なにより本業の方が忙しかったために、時間ばかりが過ぎ去っていくに任せる外、術がなかったのだ。
ただ、たとえ短時間でも、毎晩コンソールの前に座ることだけは欠かさずにいた。それだけが、二人の絆だったからだ。
そうして、最後の交信から三週間が過ぎようとしていた。
Ｇ撃退用ＶＲシステム、通称「ＶＲ−Ｇ」の開発は、啓士と宏幸を中心に急ピッチで進められていた。
このシステムは、一般のＶＲ装置と基本的に動作原理は同じだが、相手が相手だけにその実現方法は大きく異なっている。
まず、Ｇに仮想映像をどうやって見せるかだが、勿論、奴にヘッドマウントディスプレイを被せる訳にはいかない。
その替わりをさせるのが「プローブ」と呼ばれる、筒状の装置である。
これは一種のロボットで、まずミサイルの先端に取り付けられてＧに打ち込まれる。すると自走して血管に入り込み、血流に乗って体内を移動し、最終的に視神経系までたどり着くと、電極を神経に打ち込んで直接映像を送る仕組みになっている。
さらにもう一つ、Ｇに取り付く機器に「センサ」というものがある。これは、Ｇの脳波や血圧、心拍数といった生理情報を収集して送信する装置で、ＧのＶＲに対する反応を間接的に判断する材料とするものだ。現在の科学では、残念ながらＧの脳が本当に見ている世界を、直接モニタする手だてはない。あくまでＧの外見の様子と、このセンサから送られてくる生理情報から推測するしかないのだ。
プローブの開発には、二つの特別チームが参加していた。ロボット工学チームと視神経の研究チームである。
元々視神経に映像を送り込む研究は、ＶＲとは別に進められていた。だが、その実験の困難さから、研究の進度は必ずしも充分とは言えなかった。それが今回、例え相手はＧとはいえ、この分野での研究を飛躍的に前進させるための貴重なデータが採れるはずだった。
また、プローブはその大きさの制限から、あまり受信感度を高くすることが出来ない。そこで、ＶＲ研から衛星を経由して受信したデータを増幅して、プローブに送り込むのが「ブースター」と呼ばれる中継施設である。
ブースターは人的被害を最小限に食い止めるため、相模湾沖の無人島、Ｘ島に設置が進められている。そして、ここがＧを仮想世界に誘う舞台ともなるのだ。
プローブの開発は順調に進み、最終行程に突入していた。
一方、Ｘ島の中継基地建設も、当初の計画どおり、工科とヘリコプター部隊の演習にその多くを組み込むことで、経費と工期をかなり短縮することが出来た。
そして、作成に最も手間のかかる映像データも、アミューズメント施設用に開発したものを流用することが急遽決定し、これも開発期間を大幅に短縮するメドが立った。
全ては、予想通り、いや予想以上に順調に進んでいった。
次にＴがアクセスしてきたのは最後の交信から五週間後、「ＶＲ−Ｇ」が最終デバッグに入った頃だった。
Ｔ 「やあ、久しぶり」
由記「心配したわよ。何かあったんじゃないかと思って」
Ｔ 「さっそく本題に入る。ＶＲ−４型を用意して」
ＶＲ−４型とは、琢磨の屋敷に運び込んだものと同型の装置である。
由記「ここにはないわ。実験室へ行かないと」
Ｔ 「じゃ移動して」
由記「分かったわ。１５分後にもう一度アクセスして。アドレスは…」
と、ＶＲ装置固有のアドレス番号をタイプした。
由記は大急ぎで、実験室へ向かった。
こういう肝心な時に限って、啓士と宏幸は不在だった。二人は「ＶＲ−Ｇ」中継基地の建設の視察に出かけていて、留守だったのだ。
一人でやるにはリスクが大き過ぎるかもしれない。だが、他に方法はなかった。
実験室に駆け込むと、由記は早速ＶＲ装置の電源を入れ、慣れた手つきで操作を進めた。
システムレディになったと同時に、サブディスプレイにコールメッセージが飛び込んできた。Ｔからのアクセスだった。
「用意できたわ」
由記がメッセージを送ると、画面がデータ転送のモードに切り替わり、次いで大量のデータが送り込まれ始めた。由記はその様子をただ見守るだけだった。
完了するまでたっぷり三十分はかかったろうか。最後に、
「では僕の作った世界を見て」
と表示された。
由記にためらいがない訳ではなかった。Ｔ、すなわち琢磨のプログラマとしての腕は未知数だ。ＶＲプログラムのバグは、被験者の生命までをも脅かしかねないことは、百も承知だった。
だが、ここは賭けてみるしかない。由記はヘッドセットを被ると、システムをランさせた。
映像が表示された。それは空中から眺めた、都市の風景だった。
由記には見覚えがあった。新宿副都心を模したと思われるその風景は、先日部内公開された「ＶＲ−Ｇ」用の映像に酷似していた。Ｔはこんなものまで盗み出していたのであろうか？研究所のセキュリティを考えると可能性は低そうに思えたが、とにかく現に、それが目の前に展開されていることは事実だった。
暫くして、由記は不思議な感覚におそわれ始めた。はじめ、由記にはその原因が分からなかった。視点も安定しているし、相変わらず都市の風景が映し出されているだけだからだ。やがて、映像のディティールが、時々奇妙に歪むことに原因があるのに、ようやく気付いた。
まるで船酔いのような感覚に、
「バグ？」
由記の脳裏に一瞬恐怖が走ったが、ここで止める訳にはいかなかった。最後まで付き合うしかない。
やがて視点は一つの高層ビルへと接近し、目前まで迫ったところで上昇を始めた。
窓ガラスが上から下へと次々流れ過ぎ、屋上にまで達した瞬間、ビルの向こうに「それ」は出し抜けに現れた。
Ｇだった。
由記は思わず息を呑んだ。その姿、ディティール、動き、どれをとってもＶＲとは思えない迫力があった。
由記は見つめた。いや、目を離すことができなかったのだ。
Ｇは大きく口を開いた。咆哮が世界に轟いた。
頭の後ろから笑い声が、最初は小さく、やがて全方向から由記を包み込むように大音量で鳴り響いた。声の主は勿論、Ｔである。由記は、ほとんど無意識のうちに接続をカットした。
静けさの戻った薄暗い部屋で、由記は呆然としていた。全身冷や汗に塗れていることに気づいたのは、暫く経ってからのことである。
丁度同じ時刻。駿河湾沖の水深二百メートルの海底で、ある巨大生物が深い眠りから開放され、その瞼を開いた。Ｇ、目覚める。
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