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第五章


　翌日の早朝。
　水面に浮上したＧは、直ちに偵察衛星の捉えるところとなった。
　関係各方面には、Ｇ対策本部からすぐさま臨戦態勢に入るよう指示が出され、ＶＲ研にもＶＲ−Ｇの始動が通達された。

　急遽Ｘ島から呼び戻された啓士は、慌ただしくシステムの最終チェックに入り、一方、宏幸は対策本部に直行して、ＧをＸ島に誘導するための作戦に参加した。
　そして由記には、…出番はなかった。

　もし、彼女がＶＲ−Ｇチームの一員で任務に忙殺されていれば、昨晩の件は頭の片隅に追いやられて、あれこれ悩まされることもなかったろう。だが、そうではなかった。
　この非常時にあっても、やはり彼女の最大の関心事はあのことだった。

　勿論、今回のＧ出現とあのこととの間に関係がある、との確信がある訳ではなかった。単なる偶然かもしれなかった。それにもし関係があるとしても、そのことが今後にどう影響するのか、それも分からなかった。

　由記は、何度も啓士に告げようと試みた。だが、彼は全く取り合ってくれようとはしなかった。無理もない。啓士にとってここ数年の日々は、全てこの時の為にあったのだ。そして由記にも、そのことは痛いほど理解できた。

　長い眠りから目覚めたＧが、最初にするのがエネルギーの補充であることは、過去の行動パターンからも容易に想像が出来た。

　そのため、Ｘ島には放射性物質が運び込まれてあった。さらに万全を期すため、放射性物質の入ったブイを搭載した輸送機が、Ｇを目指して急行していた。Ｇの鼻先に次々と投下しつつ、島まで誘導しようというのだった。

　今回の作戦では、武力攻勢は最小限におさえることになっていた。もっとも、最新兵器といえども、さしたる効果を挙げられないこともまた、過去の実績が物語っていた。
　全ては、ＶＲ−Ｇに委ねられた。

　午前九時過ぎ。
　Ｇに向けて最初のブイが投下された。そして思惑通り、Ｇが食いついた。
　投下されるブイに誘われて、ＧはＸ島へと進路をとった。

　島では、最後の調整が急ピッチで進められていた。完成度は九十パーセント程度で、できればあと１週間は欲しかったところだが、贅沢は言っていられなかった。Ｇに待ったは通用しない。

　とはいうものの、実用上は何の問題もないはずであった。
　殆どぶっつけ本番に近かったが、関係者にはやれることは全てやったという、密かな満足感があった。

　午前十時過ぎ。
　プローブとセンサを仕込んだ対艦ミサイルを搭載した攻撃機が、Ｇに接触した。
　プローブは計１０発発射され、うち７本が命中、最終的に３本が視神経に取り付くことに成功し、センサは３本のうち２本が頭部に命中、直ちにデータを送信し始めた。

　午前十一時過ぎ。
　最後まで残った調整チームが、ヘリで島を離れた。
　あとは上陸を待つばかりとなった。

　正午を少し回った頃。
　Ｇが上陸した。早速、山積みされた放射性物質に取り付くと、エネルギーの補給を始めた。計画は、最終段階へと突入した。

　結局、由記は単身、琢磨の別荘に向かうことを決意した。Ｇの件だけではない。何もかもが気になったからだ。
　由記は啓士宛てに電子メールを１通発信し、念のためにプリントアウトしたものを机の上に置くと、自室を出た。

　玄関ホールに向かう途中、由記は純一とすれ違った。後ろから純一の声がしたが、由記の耳にはまるで届かなかった。
　構わず駐車場へと向かう由記の姿を、純一は呆然と見送るしかなかった。

　コントロールルームには、それまでとは違う緊張が走っていた。
　いよいよシステムの真価が問われる瞬間がやってきたのだ。

「フェイズ１開始」
　啓士の声も、いくぶんか上ずっているように聞こえた。
　オペレータが、コマンドを打ち込んだ。

「プローブ接続」「受信を確認」「データ転送、問題ありません」
　静まり返ったコントロールルームに、オペレータの乾いた声が断続的に響いた。

　啓士は、コンソールのモニタを覗き込んだ。表示を見る限り、確かにプローブは機能しているようだった。次いで啓士の視線は一転、正面の壁面に設置された湾曲したスクリーンに向けられた。そこにはＧに送られている立体映像と同じものが、同時に投影されていたからだ。

　そこに展開されている光景は、それまでＧが見ていたものと寸分違わぬものだった。これは、Ｇに違和感を覚えさせずにＶＲの世界に誘うための配慮からだった。

　Ｇの外見の様子も、センサから送られてくる生理情報にも、変化はなかった。このことは映像が正しく送られているか、または全く送られていないかのどちらかであることを示していた。どちらであるかは、現段階では判定できない。

「フェイズ２開始」
　啓士は新たな段階へと進むべく、指示を出した。少なくともこれで、一つの答えが得られる。

　スクリーンの一角、島の中央部方向に、忽然と都市が出現した。勿論ＶＲ映像である。もし、Ｇにも正しく送られていれば、これで何らかの変化が現れる筈だった。一同の目は、Ｇの顔を映し出すモニタと、生理情報を表示するモニタの間をせわしなく移動した。

　Ｇの表情が、わずかに動いた。同時に、
「脳波に変化。間違いありません。映像を認識しています」
　生理情報の分析を担当する専門の所員が、興奮を抑え切れずに叫んだ。

　その瞬間、コントロールルームのそこここで小さなざわめきが起こった。が、すぐに収まった。確かにここまでは順調に来た。だが、先はまだまだ長いことを全員が熟知していたからだ。

　Ｇが、ゆっくり都市の方に向かって歩き出した。
−いける−
　啓士は直感的に、この作戦の成功を確信した。


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