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第九章


 第一回戦は、とにかくも、連邦軍の惨敗だった。ろくに敵の姿も見ないうちに、三名の戦死者を出したのだから、彼らの士気が落ちるのも当然といえた。
 特に、今回の戦闘のキー・マンとなったバンディーニの落ち込みようは、尋常ではなかった。まるで胎児さながらに丸くなったまま、誰とも口をきこうとしないのだった。完全に自閉症の症状といえた。

「彼はもう使い物にならん。彼抜きで新しいチームを組み直さなければならんな」
 C−128が小声で囁いた。
「ああ。ということは、実質四名の欠員ということか」
 溜め息混じりに軍曹が答えた。

 八時間が過た。パープル・ローズはその間、全く姿を見せなかった。最初の戦闘で、彼らには地球連邦軍がほとんど素人集団だ、ということが読み取れたはずである。力押しをしてきて当然のケースだった。

「奴らどうしたっていうんだ。まさかおじけづいたんじゃないだろうな」
 そう言ったサラヴァンディの口元は、妙に歪んでいた。本人は笑っているつもりだったようだが、到底笑い顔には見えなかった。

 そろそろ候補生の殆どが精神的限界に近づいていた、と言えるだろう。彼らにとって、ただ待つだけというのは拷問以外の何物でもなかった。
 ライフルを抱えたまま防弾パッドに寄り掛かり、軽く目を閉じていたC−128の脇にエルガーが腰を降ろした。

「討って出たいか?」
 C−128は目を閉じたまま、呟いた。
 エルガーは一瞬目をむいて驚きの表情を示したが、すぐに元の厳しい顔に戻り、
「はい」
 と答えた。

 C−128はゆっくり目を開けると、エルガーを見据え、
「それこそ奴らの思う壷だ。ブラウンが殺られた仕掛けを見ただろう。この基地は既に至る所、あんな仕掛けだらけになっている。迂闊に討って出たりしたら、俺たちは奴らの姿を拝めないまま、全員あの世行きだ」
「しかしこのままじゃ、神経がぼろぼろになってしまいますよ。どうせ死ぬんなら、軍人らしく戦って死にたいんです」

 エルガーは、訴えかけるように話した。
「お前の気持ちはよく分かる。だがもうしばらく待て。奴らは必ず来る。俺たちを絶対逃がさないように手を打ち終えたなら、必ず来る。そのときが勝負だ」
 C−128は諭すように、ゆっくり言った。
「でも、いつまで…」

 エルガーは身をよじるようにして、C−128に食い下がった。
 C−128のそれまでのけだるそうな表情が、一瞬にして厳しいそれに変わった。彼本来の顔といってよかった。
「たった今までだ」
 言い終わるか終わらないかのうちに、東の方から、低い爆発音と振動が伝わってきた。

「ヴェルダン、アンダーソン。大丈夫か?」
 C−128は、素早くトランシーバーを取り上げると叫んだ。
 答えはなかった。
「エルガー、見てこい」
 C−128が、低く命令した。

「はい」
 エルガーは、
「トニー、行くぞ」
と、パートナーのサラヴァンディに声を掛けるとライフルを構え、腰を落として東の通路へと急いだ。その間にC−128は再びトランシーバーに向かい、
「南、聞こえるか?」

「はい」
 ウォーカーの声が返ってきた。
「西、聞こえるか?」
「ああ」
 今度は軍曹が答えた。人数の不足から、西のガードにはリーダーの軍曹自ら、それも一人で出ていた。

「東に敵襲だ。南と西はそのまま待機だ。東は陽動作戦の可能性もある。気をつけろ。何かあったらすぐに連絡しろ。いいな」
「南、了解」
「西、了解」

 C−128は、
「タカハシ、アヤセ。お前たちはここで待機だ。応援の要請があったらただちに出られるようにしておけ」
「了解」
 二人は敬礼しながら応えた。

 C−128はライフルを背中に担ぐと、ピストルを手に東の通路に飛び出した。
 通路の先の方が白い煙に包まれていた。煙の色を見て、C−128は反射的に腰に吊したガスマスクを掴んでいた。素早く装着する。そしてトランシーバーの六番のボタンを押す。これで全員のトランシーバーが特定の音声パターンを流し出す。内容は勿論、ガスマスク着用の指示である。

−遅かったか−

 C−128は、候補生達の判断力を信じないわけではなかったが、半ばあきらめかけていた。
 だが、すぐにC−128は己れの判断が間違っていたことを知った。こういう誤りは大歓迎だった。煙の中からエルガーとサラヴァンディが、一人の人間の両腕をとり、ひきずりながら戻ってくるのが見えた。さすがに候補生達の中でも、最も優秀なペアだけのことはあった。

 ひきずられているのはヴェルダンだった。
 C−128は二人−正確には三人を止め、エルガーとサラヴァンディに援護するよう指で合図すると、ヴェルダンを軽々と担ぎ上げ、本陣へ戻っていった。


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